(L.A. Times).- Su currículum en la NFL incluye casi 50.000 yardas de pase, docenas de victorias de remontada y una selección al Pro Bowl.
Pero Matthew Stafford nunca ha ganado un partido de playoffs.
En 12 temporadas con los Lions de Detroit, Stafford estuvo 0-3 en juegos de postemporada, su última aparición fue en 2016.
El lunes por la noche, Stafford continuará la búsqueda de una victoria en los playoffs cuando los Rams jueguen contra los Cardinals de Arizona en un partido de comodín de la NFC en el SoFi Stadium.
“No hay duda de que en los playoffs es ganar y continuar o perder e irse a casa”, dijo Stafford. “No soy ajeno a eso.
“Pero lo más importante para mí es tratar de ser la mejor versión de mí mismo para este equipo y dejar que las fichas caigan donde deban de caer”.
El gerente general de los Rams, Les Snead, y el entrenador Sean McVay apostaron por Stafford cuando intercambiaron al mariscal de campo Jared Goff y dos selecciones de primera ronda del draft con los Lions. Stafford pasó para 41 touchdowns con 17 intercepciones y los Rams terminaron 12-5 y ganaron la NFC Oeste.
Fue el primer título de la división para Stafford, la mejor elección del draft de la NFL de 2009. Ahora tiene la oportunidad de conseguir otra meta.
“Estoy deseando tener la oportunidad de salir y conseguirlo contra Arizona”, manifestó.
Stafford no es el único jugador estrella de los Rams que busca su primera victoria en los playoffs. El receptor Odell Beckham Jr. ha jugado en un solo partido de playoffs: una derrota de los Gigantes de Nueva York ante los Packers de Green Bay en 2017.
Desde que firmó con los Rams en noviembre, Beckham tiene cinco capturas de touchdown en ocho partidos. Pero eso fue en la temporada regular.
“No quiero decir que no significa nada”, dijo sobre la temporada regular, “pero todo se trata de este fin de semana”.
Beckham tiene un incentivo extra para rendir bien y ayudar a los Rams a ganar. Según un informe de Joel Corry, un exagente que escribe para CBSsports.com, el contrato de Beckham contiene $3 millones en incentivos de postemporada vinculados a las victorias, incluyendo $500.000 por una victoria el lunes.
Esta será la tercera vez que los Rams jueguen contra los Cardinals esta temporada. El 3 de octubre, en el SoFi Stadium, el mariscal de campo de los Cardinals, Kyler Murray, pasó para dos touchdowns y desconcertó a los Rams con su actuación en la victoria por 37-20. Dos meses más tarde, a pesar de un plantel devastado por un brote de coronavirus, los Rams derrotaron a los Cardinals, 30-23, en el State Farm Stadium.
La derrota inició a los Cardinals en una racha de tres partidos perdidos. Perdieron cuatro de sus últimos cinco partidos, incluyendo una derrota ante los Seahawks de Seattle en su final de temporada que permitió a los Rams reclamar el título de la división.
Los Cardinals, que comenzaron la temporada con siete victorias consecutivas y estaban 10-2, terminaron 11-6. Pero el entrenador de los Rams, Sean McVay, anticipa un rival formidable en un escenario de playoffs.
“Este equipo fue lo suficientemente bueno para entrar”, dijo. “Ganaron 11 partidos de sus 17. Nos vencieron a principios de año. Tuvimos que jugar muy bien para ganarles en su casa”.
En esa victoria de diciembre, Stafford no cometió ninguna pérdida de balón y el liniero defensivo Aaron Donald tuvo tres sacks.
“Aaron Donald, destrozó todo el partido”, dijo el entrenador de los Cardinals, Kliff Kingsbury, durante una conferencia telefónica con los periodistas de los Rams. “Creo que tuvo una actuación defensiva tan dominante como la que verán, lo cual no es inusual en él.
“Pero tenemos que encontrar una manera de tratar de frenar ese frente lo mejor que podamos”.
Los Cardinals tenían 3-5 en casa y 8-1 de visita, su única derrota fue una sorpresa en Detroit. Kingsbury no pudo explicar la discrepancia entre los registros en la carretera y en casa.
Murray se enfrentará a una alineación secundaria de los Rams mermada por las lesiones. El safety Jordan Fuller sufrió una lesión en el tobillo que puso fin a la temporada en la derrota de los Rams ante los 49ers de San Francisco. El safety Taylor Rapp está fuera por una conmoción cerebral.
Snead continuó reforzando la lista la semana pasada cuando firmó al safety Eric Weddle, un jugador seis veces Pro Bowl que se retiró después de jugar para los Rams en 2019. Weddle jugará en rotación con Nick Scott y Terrell Burgess.
“Si se siente bien y no hay riesgo y estamos en un buen flujo, tomaremos un snap a la vez”, dijo McVay sobre el rol para Weddle, de 37 años.
Weddle se unió a un equipo lleno de estrellas que incluye a Stafford, Donald, Beckham, el receptor All-Pro, Cooper Kupp, el esquinero All-Pro Jalen Ramsey y el linebacker ocho veces Pro Bowl Von Miller.
Miller, el jugador más valioso del Super Bowl 50 cuando jugaba para los Broncos de Denver, indicó que era el momento de que los Rams hicieran buena la inversión de Snead.
“Ha reunido un equipo de Super Bowl”, dijo Miller, “y solo queremos salir a jugar y conseguirlo”.
Donald se hizo eco de ese sentimiento.
“Con los jugadores que tenemos, tienes que aprovecharlo este año”, dijo, y agregó: “Solo debemos salir y ejecutar a un alto nivel con los grandes jugadores que tenemos”.
